Ralph Towner bol výnimočnou osobnosťou v súčasnej hudbe – označovaný za "najčudnejšieho vtáka" na hudobnej scéne, ako to vyjadril jeden z jeho recenzentov v roku 2006. Ako hudobník bol najprv klaviristom: začínal svoju profesionálnu kariéru na klavíri pod vplyvom legendárneho Billa Evansa a naďalej hral aj na tento nástroj v rámci kvarteta Oregon. Jeho prístup k nylonovej klasickej gitare a 12-strunovej akustickej gitare odrážal túto klavírnu školu – ovládal fretboard s majstrovstvom, ktoré málokto dosiahol, no jeho harmonická predstavivosť presahovala limity šiestich alebo dvanástich strún. Vystupoval s klasickým podstavcom pod nohu a medzi skladbami si piloval nechty, čo podčiarkovalo jeho technickú precíznosť. Zároveň bol riskujúcim improvizátorom s bezchybným zmyslom pre swing a schopnosťou tvoriť v mnohých registroch nad neobvyklými formami a postupmi. Jeho práca na 12-strunovej gitare nemá v jazzovom idióme obdobu.Townerov tvorivý prínos bol obrovský. Ako sólový umelec vydal albumy ako Time Line (2006), kde predvádzal nepredvídateľné prstové paterny v skladbách ako "The Lizards of Eraclea" alebo "Oleander Etude", ktoré vytvárali hutné zvukové textúry. Jeho pokojnejšie, melodické kúsky ako "If" alebo "Always By Your Side" mali poetický nádych. Spolupracoval s velikánmi ako Gary Peacock na duo albumoch Oracle (1993) a A Closer View (1998), kde sa objavili majstrovské skladby ako "Tramonto" a "Toledo". Interpretoval aj klasiky iných autorov, napríklad "Goodbye Pork Pie Hat" od Charlesa Mingusa alebo "Come Rain or Come Shine", vždy s dôrazom na subtílne vnútorné harmónie, ako by to robil klavirista. Jeho kadencie boli harmonicky expanzívne, technicky invenčné a lyrické. V roku 2006 na koncerte v newyorskej Zankel Hall, ktorý bol jeho prvým sólovým vystúpením v meste po 20 rokoch, predviedol tieto kvality v plnej kráse, obklopený hviezdami ako Brad Mehldau, Charles Lloyd či Ornette Coleman.
Ako zakladateľ a vedúca osobnosť kvarteta Oregon, ktoré založil v roku 1970 spolu s Paulom McCandlessom, Glenom Mooreom a Collinom Walcottom (neskôr nahradil Walcotta Trilok Gurtu), Towner pomohol definovať žáner jazz-rocku a folk-rocku s prvkami svetovej hudby. Oregon sa stal ikonou na svetovej scéne vďaka fúzii jazzovej improvizácie, klasických vplyvov, etnickej hudby a avantgardy. Ich albumy ako Music of Another Present Era (1972) alebo Prime (2005) priniesli inovatívne zvuky, kde Townerova gitara a piano splývali s oboe, basou a perkusiami. Skupina bola známa organickou autentickosťou a unikátnym zvukom, ktorý ovplyvnil generácie hudobníkov v žánroch ako world jazz alebo new acoustic music. Na svetovej scéne Oregon zaujal miesto ako pionier akustického jazzu bez elektrických nástrojov, čo ich odlišovalo od mainstreamu a robilo ich inšpiráciou pre umelcov hľadajúcich čistotu a inovácie.Townerova osobnosť bola kombináciou technickej dokonalosti a umeleckej odvahy. Bol to inovátor, ktorý sa nepodriaďoval komerčným trendom, ale venoval sa hudbe s oddanosťou, ktorá presahovala štyri desaťročia. Jeho vplyv na modernú hudbu je nepopierateľný – ako multiinštrumentalista (gitara, piano, trúbka) a skladateľ prispel k rozšíreniu hraníc jazzu, klasiky a improvizácie. Napriek emocionálnym ranám, ako havária v roku 1980, kde prišiel o kolegu Walcotta, pokračoval v tvorbe s hĺbkou a citom. Jeho posledný album At First Light (2023) potvrdzuje trvalý odkaz.Smrť Ralpha Townera je stratou pre svet hudby, ale jeho dielo žije ďalej v nahrávkach ECM a v inšpirácii, ktorú poskytol tisíckam fanúšikov a hudobníkov.
Odpočívajte v pokoji, majstre.