Keď francúzska firma Arturia vydala v roku 2016 originálny Keystep, okamžite si ním získala srdcia mnohých producentov. V tom čase boli malé prenosné klávesové kontrólery určené najmä na ovládanie softvérových nástrojov a takmer žiaden z nich nemal MIDI, nieto ešte CV výstupy. Keystep znamenal revolúciu, pretože prepájal tri svety - počítačový, hardvérový a modulárny - v jednom šikovnom nástroji s hbitým sekvencerom a arpeggiatorom. Naviac bol cenovo dostupný a tak si ho mohol zadovážiť takmer každý.
Fanúšikovia dlhé roky túžili po vylepšenej verzii, ktorá by stavala na Keystepe tak, ako Beatstep Pro stavia na svojom menšom predchodcovi. Podarilo sa Arturii naplniť očakávania, alebo sme nebodaj svedkami ďalšej malej hardvérovej revolúcie? Poďme recenzovať!
Arturia Keystep Pro je štvorkanálový multifunkčný sekvencer a kontróler, ktorý túži byť v strede diania. S okolitým svetom ho spája nadmierne bohatá konektivita: USB, MIDI IN, dva MIDI OUT, sustain, metronóm, analógový clock (in/out/reset), osem výstupov pre drum triggery a štyri sety pre hlasy (CV, gate, modulácia). Všetky analógové výstupy sú konfigurovateľné priamo cez malý displej, alebo softvér od výrobcu. Podporujú V/Oct aj Hz/Volt pre CV a V-trig 5/12V a S-trig pre drum a gate výstupy. Napájanie je riešenie buď cez USB, alebo pribalený adaptér, takže sa hodí aj do bezpočítačových výbav.
Šasi nasleduje dizajnovú školu predchádzajúcich kontrolerov. Kombinácia kovového podvozku s pevnou plastovou konštrukciou vytvára robustné telo, ktoré znesie aj tvrdé zaobchádzanie. Keystep Pro však statočne vyrástol. So šírkou takmer 60 cm, hĺbkou 20 cm (cca ako dva hárky A4 papiera položené na dĺžku) a váhou 2,5kg ho tak ľahko nezmestíte do batohu. Kto by čakal pri týchto rozmeroch aj veľké klávesy bude sklamaný. Pro si zachováva mini-klávesy identické s originálnym Keystepom alebo verziou 37. Sú to podľa môjho názoru jedny z dvoch najlepších mini mechaník (tú druhú možno nájsť na sérii Reface od Yamahy) a neurazia ani skúsenejších hráčov. Tri oktávy dobre reagujú na silu úderu a po stlačení zaznamenávajú aj tlak (channel aftertouch). Vizuálne pôsobia trochu komicky, pretože zaberajú menšiu časť predného panelu než ostatné ovládacie prvky a tak Keystep Pro vyzerá ako panel kozmickej lode, kde hrajú klávesy druhú rolu.
Pitch bend a modulačné „koliesko“ sú nahradené dotykovými ploškami so svetelnou indikáciou. Pod nimi sa usídlil dotykový efekt opakovania nôt známy z Beatstep Pro alebo série Drumbrute.
Horná časť panelu je dedikovaná ovládaniu tempa, transportu (play/stop/rec), štyrom kanálom sekvencera, piatim nekonečným enkóderom (s LED indikáciou) a 16tim krokovým tlačidlám. Všetky tlačidlá sú pogumované, žiarivo podsvietené a majú citelnú odozvu, čo pomáha pri živom hraní. Ku väčšine parametrov sa dostanete na jedno stlačenie, avšak veľa z nich sa nachádza pod kombináciou s tlačidlom Shift.
Drobný displej, ovládaný nekonečným klikateľným encoderom, zobrazuje užitočné informácie ako napríklad tempo alebo aktuálne menený parameter. Vďaka displeju je možné meniť nastavenia kontrolera, ktoré boli v minulosti možné iba cez softvér. Našťastie, Keystep Pro sa dá plnohodnotne používať aj bez žmúrenia na miniatúrnu obrazovku. Okrem nej na paneli žiaria štyri ďalšie číslicové LED indikátory ukazujúce aktuálnu frázu pre jednotlivé kanály sekvencera. Pripomínajú nástroje z 80-tych rokov a veľmi prehľadne ponúkajú nadhľad nad celým kontrolerom.
Sekvencery od Arturie sú radosť používať a inak to nie je ani u Keystepu Pro. Každý zo štyroch samostatných kanálov (track) sekvencera je schopný prehrať 64 krokov (step) v 16-tich frázach (pattern), čo predstavuje maximálnu dĺžku až 1024 krokov. Frázy môžete nadväzovať cez „chains“, v ktorých sa môžu opakovať (napr. frázy 1-2-2-3). Keďže je sekvencer polyfonický, každý z krokov môže obsahovať až 16 tónov. Pomocou piatich enkóderov sa nastavujú dodatočné parametre tónov - výška, dĺžka, sila úderu, časový posun (microtiming) a šanca, či tón zahrá (randomness).
Tóny je možné zadávať do sekvenceru rôznymi spôsobmi, od samostatného nastavovania pre každý krok sekvencera, step-recording až po živé nahrávanie s možnosťou kvantizácie (presného zarovnania). Kvantizáciu možno vypnúť a s radosťou potvrdzujem, že Keystep Pro vie nahrávať aj zložitejšie frázy bez zarovnania. Nie veľa sekvencerov toto v súčasnosti dokáže.
Každý z kanálov má aj špeciálny mód, v ktorom sa ich funkcionalita trochu mení. Prvý z nich sa prepne do „drum“ módu, v ktorom namiesto klasických melodických fráz sekvencuje bicie mašiny. Mení sa tak na plnohodnotnú alternatívu ku Beatstepu s možnosťou nastavenia až 24 rôznych nástrojov. Spočiatku som bol skeptický, ale kombinácia výberu nástroja pomocou kláves a sekvencovania cez 16 tlačidiel sekvencera mi dovoľovala tvoriť efektívne a prehľadne. Komu by chýbali pady, stále môže pripojiť externý kontroler ku Keystepu a zadávať údery pomocou nich.
Kanály 2-4 tiež obsahujú alternatívny mód, v tomto prípade flexibilný arpeggiator. Každý z nich beží samostatne, s vlastným nastavením rýchlosti, smeru, oktáv a náhodnosti (či tón preskočí do inej oktávy).
Okrem štyroch kanálov sekvencera je tu taktiež piaty, ktorý namiesto tónov posiela MIDI CC správy. Tie sú nastaviteľné a ovládané pomocou piatich nekonečných enkóderov. Bohužiaľ, funkcie prítomné v ostatných kanáloch sú tu obmedzenejšie a potešilo by mať viac ako päť vysielajúcich CC liniek. Možno sa rozšírenia dočkáme v niektorom z updatov.
Oproti iným sekvencerom sa mi na Keystepe Pro páči prehľadnosť a zameranie na živé hranie. Funkcia scén (scene) umožňuje prepínať frázy naraz pre všetky štyri kanály sekvencera - niečo ako scény v Abletone. Samostatné tlačidlá na mute pre každý kanál, či tlačidlá na individuálne prepínanie fráz pod každým z displejov sú rovnako niečo, čo nikto netušil, že potrebuje, až pokým to nedostal do rúk. Rovnako aj funkcia split, ktorá je príjemným prekvapením u kontrolera s „iba“ tromi oktávami. Stačí vybrať dva rôzne kanály naraz, stlačiť klávesu kde sa má klaviatúra rozdeliť a okamžite je možné ovládať dva nástroje naraz.
Mohol by som pokračovať a vychváliť 141 LEDiek, vďaka ktorým uvidíte všetko ako na dlani. Alebo enkódery, ktoré po dotyku ukážu aktuálnu hodnotu na displeji. Alebo malý reproduktor tikajúci metronóm. Nič z toho tu nemuselo byť a aj tak by bol Keystep Pro výnimočný. Nie je to žiadna individuálna funkcia, či číslo v špecifikácii, ale súčet a súhra celku, ktorá ho radí medzi vzácne klenoty hardvérových sekvencerov. Kamkoľvek upriamite zrak, či ruky, nájdete intuitívne funkcie optimalizované na živé hranie a efektívnu produkciu. Avšak ponorte sa hlbšie a objavíte svet generatívnej hudby, náhodnosti a polymetrie.
Keď som prvýkrát videl cenovku tejto malej bielej vesmírnej lode, bol som kritický. S cenou 499 eur je to doteraz najdrahší „step“ od Arturie a priamo konkuruje Novation SL Mk3, ktorý je len o niečo drahší. Výborné plné klávesy, viacej MIDI možností a intuitívny sekvencer od Novationu môžu niekomu viac vyhovovať, avšak Keystep Pro kontruje ďaleko väčšími CV možnosťami, menším zaťažením na displeje a skladnosťou. Z druhej strany je tu naopak samotná Arturia s Beatstepom Pro, menšou cenou, 16-timi padmi a enkódermi. Je to úplne iné zviera a je na mieste otázka, či preferujete hrať na klávesy, alebo bubnovať na pady (okrem iných rozdielov).
Neexistuje dokonalý sekvencer - každý máme iné potreby, ktoré sa menia v čase. Túžil by som aby Keystep Pro mal veľké klávesy, expression pedál, viacej MIDI možností alebo viacej trackov, no všetko z toho sú len moje preferencie. Vo svete dominovanom počítačovou produkciou hudby je vzácne vidieť firmu ako Arturia, ktorá tvorí nielen VST nástroje, ale aj kvalitný hardvér pre hardvéristov. Keystep Pro nie je lacný, avšak pokrýva všetky možné potreby hudobníka v jednom krásnom, prefíkanom balení.
Pre koho áno: Hardvéroví producenti, škatulkári, krútiči a káblikári
Pre koho možno: Čisto softvéroví producenti, ľudia s veľkými rukami
Pre koho nie: Hudobníci s viac ako piatimi alebo menej ako dvoma nástrojmi.
MAREK OSRMAN